Imagen: Fondo de la fuente larga. Foto Carmen Alicia Morales.
La Casa Blanca y sus jardines fueron ocupados oficialmente (1898-1967) hasta que el Ejército de los Estados Unidos, en 1967, desocupa todos los edificios históricos en la ciudad de San Juan. Poco tiempo después, la Asamblea Legislativa de Puerto Rico declara la Casa Blanca monumento histórico nacional y encomienda al Instituto de Cultura Puertorriqueña su restauración y habilitación como museo público.
La restauración del edificio continúa durante cinco años más, hasta que el 19 de noviembre de 1974 el Museo de Casa Blanca y los jardines abre al público. Luís Rodríguez Morales era el director ejecutivo del ICP en ese momento y un artículo del periódico San Juan Star (5 de enero 1975) reseña la apertura de Casa Blanca y sus jardines (abiertos de 9:00 a 5:00 p.m.) luego de completarse una meticulosa restauración bajo la supervisión del Dr. Ricardo Alegría. El artículo señala que en Casa Blanca se puede apreciar el ambiente de una residencia de familia de clase alta del siglo XVI y XVII; el segundo piso se destinaría a presentar una ambientación del siglo XVIII. La mayor parte del trabajo en el museo fue completada por el Dr., Alegría mientras dirigía el ICP.
La restauración de los jardines de la Casa Blanca fue un esfuerzo conjunto entre la Oficina de Asuntos Culturales de Fortaleza (dirigida por el Dr. Alegría) y los departamentos de Recreación y Deportes, Obras Públicas, y Turismo. El arquitecto paisajista Carlos M. García, de Turismo, supervisó el trabajo de los jardines. Las fuentes que se encuentran hoy en día en los jardines fueron restauradas por el artista madrileño Rafael Seco (1925-2013) durante su estadía en Puerto Rico en 1967.
Él fue ayudado por el albañil español Florentino Álvarez. Rafael Seco Humbrías es un pintor muy vinculado a la Casa de la Moneda en España para la cual trabajó por cerca de cincuenta años. Estudió dibujo y grabado en la Escuela Nacional de Artes Gráficas, con R. Pellicer y Sánchez Toda. Realizó trabajos de cerámica, diseñó muebles de todo tipo y decoró residencias. Cabe destacar que como diseñador de mobiliario y decoración se distinguió su trabajo en el Palacio de la Moncloa y el Hotel Convento en San Juan de Puerto Rico en 1967. Igualmente es encomiable su labor como diseñador de murales para distintas instituciones públicas y privadas incluyendo un mural para el Hotel Convento, la Biblioteca en el Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe y el Restaurante Barrachina.
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La organización de Amigos de los Jardines de Casa Blanca es fundada por un grupo de vecinos caminantes de perros del Viejo San Juan. Estos vecinos se reunían en el campo de El Morro diariamente y al pasar por la muralla de Casa Blanca, tarde en la noche, se deleitaban con el aroma de los árboles. En una visita de los amigos Russ Brown y José E. López Reyes a los jardines deciden crear un grupo voluntario de la comunidad con el propósito de preservarlos.
En junio de 2003 se inicia el trabajo con dos voluntarios para trabajar en 5 acres de terreno. La organización creció a más de 15 voluntarios dentro de los jardines y muchos más fuera. Les tomó a 15 voluntarios completar el trabajo de limpieza un año y medio. El 28 de agosto de 2004 se organizó un evento de recaudación de fondos; “Fiesta Blanca en Casa Blanca” reunió sobre 300 personas.
En el 2006 se restaura la continuidad de las líneas eléctricas de los jardines de la Casa Blanca instaladas entre 1970 a 1980. Se eliminan todas las piezas corroídas, se restaura la continuidad de los circuitos y se crea un diagrama de todos los circuitos para una nueva electrificación de todo este sistema en el futuro. También en el 2006, por iniciativa de la arquitecta paisajista Chelsea Maffei, se logra convencer a la Oficina de Urbanismo e Infraestructura de La Fortaleza de reabrir los jardines bajos o jardín selva.
En el 2007 los voluntarios descubren una antigua cisterna en el jardín de la fuente lineal. Se solicita al Instituto de Cultura una asesoría del valor histórico y arqueólogos que investiguen esta estructura que se asemeja en tamaño de ladrillo y curvatura de bóveda a lo que se conoce como “el calabozo” debajo del Museo. Es de suma importancia reconocer que este espacio data del 1524.
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En el 2008, con la ayuda de la voluntaria y vecina de Casa Blanca Chanty Grosso, se obtiene el permiso del Instituto de Cultura y Mejoras Permanentes para reconstruir la fuente lineal. Se reemplaza la tubería de diámetro más grande para que no se tape fácilmente y se añaden válvulas para poder limpiarlas sin apagar las bombas de agua. En el 2009, durante la limpieza de rutina en el área de la composta, se encontró la base de la primera garita de Puerto Rico.
Es descubierta por el voluntario y presidente Cofundador de la organización, José E. López Reyes. Esta base circular fue inspeccionada por arqueólogos del ICP y verifican, por la posición de esta, que es la que corresponde al grabado holandés de 1671. Está primera garita de Puerto Rico se encuentra cerca del antiguo aljibe alrededor del cual, debajo de la tierra hay evidencia de un piso o plaza de ladrillo.
En el 2005 el Dr. Abraham Schwartz estableció un ecosistema único de bajo mantenimiento en la red de fuentes en cascada de siete etapas en los jardines bajos. Esto fue posible porque todas las etapas de estas fuentes están conectadas y alimentadas por gravedad con agua de la poza más baja que se bombea continuamente al tope de la colina donde se encuentra la primera etapa.
Una variedad de peces tropicales fue climatizados y mantenidos separados en estanques diferentes; incluyendo varias especies de peces arcoíris, peces ángel, “archerfish”, pacos, peces dorados, koa y cíclidos Sudamericanos rosados. Una variedad de plantas acuáticas se introdujo a las diferentes etapas que proveían comida y albergue a los peces en Casa Blanca. Durante los seis años de desarrollo, el sistema de pozas suplía suficiente nutrición para que los peces pudieran vivir y prosperar en este ambiente. Los peces nunca recibieron comida adicional. Los “rainbow” y “convicts” rosados lograron reproducirse en sus estanques respectivos. Este ecosistema fue muy bien recibido por el público como un sitio tranquilo para reflexionar y disfrutar. Este sistema corrió sin interrupción durante seis años hasta marzo del 2010.
Los jardines hoy día
En 1976, durante su visita a Puerto Rico el conocido historiador español Demetrio Ramos escribió en la Revista del Instituto de Cultura que en su visita al Viejo San Juan se conmovió al ver la belleza de una ciudad que mantenía, entre otras cosas “… un gran patio convertido en jardín tropical, y estancias de derroche de gusto y prestancia”. Con esta breve historia de su procedencia se adjunta la agenda de que se considere que continúen siendo adornados de refrescantes fuentes con sapos toros brincando de roca en roca; enredaderas trepando libremente por los árboles de aguacate, diferentes variedades de peces que distraigan la vista en los estanques, flores y árboles frutales; un acogedor paraíso terrenal a la usanza del jardín de Casa Blanca andalusí del cual evolucionan.
Felicidades al primer grupo de voluntarios en promover y activar la restauracion de jardines y fuentes. Mantengamos nuestros edificicaciones y áreas históricas.
Estas investigaciones son un excelente esfuerzo por conservar la memoria sobre los hechos de nuestra historia, y las razones que los impulsaron, para beneficio de nuestras generaciones actuales y futuras. Gracias.